– Двадцать золотых! – рявкнула Костяная Острога и, судя по глазам, сама ошалела от собственной наглости. Видно было, как она раскаивается в названной сумме и уже практически смирилась с тем, что и медяка не получит.

– Сто полновесных желтеньких монет дам в качестве аванса, и мы долго и плодотворно сотрудничаем, – хихикнул гоблин и сцепил руки за спиной. Видимо, для того, чтобы случайно не протянуть их куда не надо и не сорвать наметившийся прогресс в общении с шаманкой. – Естественно, если результаты будут хорошими, получишь дополнительные бонусы, а содержание идет за мой счет.

– Можешь не извиняться, – мгновенно сориентировалась Острога и покосилась на суккубу, пытающуюся незаметно пристроиться под бок к зеленому коротышке. Данному действию мешало не столько сопротивление гоблина, сколько его более чем скромные размеры. – Кхм… И приставать в любое удобное время.

– Как я счастлив встретить столь адекватную и понимающую личность, – смахнул слезу умиления Тимон и вытер пальцы об шерсть на ногах ластящейся к нему демоницы. Та не возражала и даже вряд ли этот жест заметила, поскольку была крайне занята. Мерилась взглядом с очевидной конкуренткой, похоже, ничуть не менее циничной и не более неприступной, чем она сама. – Тогда ответь на один вопрос, который давно меня уже мучает. Чем таким ты прокляла Зоаджина, что он, по свидетельствам очевидцев, буквально озверел и несколько дней без сна и отдыха творил какие-то кровавые ритуалы, дабы излечиться?

– Да мелочи, право слово, – отмахнулась Острога. – Дикий зуд в руке, которую ему давно отрубили. Отсутствующую плоть ведь пальцами не почешешь и чесотку не уймешь. Боевые-то чары этот вождь знает лучше меня раз в десять. А вот с мелкими пакостями, которые накладывают друг на друга молодые ученицы, он не знаком. И его шаманы со своим лесным колдовством тоже ничего не смогли быстро сообразить против мудрости севера. Но я не только проклятия хорошо знаю! Еще могу лечить, хорошо лечить! Зашью распоротое брюхо, сложу на место раздробленные осколки костей, уйму даже самую сильную боль и вылечу отравление. Делаю амулеты и тотемы, заклинаю духов… Да все, что могут уметь шаманы, знаю. Нас нежить так прижала, что пришлось очень хорошо учиться, чтобы просто выжить. Но мы все равно не смогли отстоять свои земли и были вынуждены бежать. А если нужно что-то совсем уж сильное, то я смогу договориться с остальными шаманами зимних фейри о совместной работе. Племен на севере жило не так чтобы много, незнакомых среди нас нет.

– Понятно, – кивнул гоблин и предвкушающе потер руки. – Это хорошо и перспективно. Еще один из пленников говорил, что ты человеческая полукровка. Как так получилось, вроде бы с вашей расой люди не дружат?

– А по мне не видно? – насупилась Острога, видимо, задетая вопросом за живое. – У чистокровных и рост выше, и руки длиннее, и клыки больше… Однако у нас на севере народа даже до пришествия нежити было не очень-то густо. И почти все являлись родственниками. А тут от выжимающих все соки из крестьян правителей Олерона и войны с орками народ бежать начал. В том числе и в земли маминого племени. Вот она и сыграла свадьбу с одним из человеческих охотников, сумевших привыкнуть к холодам и жизни во льдах. Таких пар вообще тогда много получилось.

– Выходит, твой народ стал намного ближе к людям, – довольно кивнул гоблин. – Хорошая новость, сближение двух культур всегда дает плодотворный результат. Теперь, наверное, станет меньше стычек фейри с представителями человечества. Не только на севере, но и всюду, куда дошли ваши беженцы.

– На это надежды почти нет, – покачала головой Острога. – Соседствующих с нами уцелело ничтожно мало. Многих погубила нежить, а еще больше холод и голод. Метель убивает не хуже кровопотери. Причем всех, кто не спрятался в надежном укрытии. Да и добыть пищу зимой практически невозможно. Если нет запасов, потому как враги выгнали из дома – надо идти за малостью к соседям. Но если и у тех пусто, поскольку их самих и их припасы уничтожили мертвяки… Даже я, более-менее устойчивая к морозам полукровка, оберегаемая племенем как ценный шаман, едва выжила. А тут еще на остатки нашего племени вынесло этого маньяка Зоаджина.

– Кого-то еще можно спасти? – участливо спросил гоблин.

– Нет, – покачала головой шаманка. – В эти леса нас пришло полтора десятка. Половину сгубила местная нежить и дикие звери, чьи повадки нам не знакомы. Из оставшихся только меня сочли нужным временно оставить в живых… чтобы темные дварфы принесли меня в жертву.

– Хорошо, тогда подумай над тем, как можно уничтожить лича или высшего демона, – лицо гоблина внезапно стало очень и очень серьезным. – Эти проклятые твари способны возрождаться в новых оболочках. И потому надо найти способ отправить в небытие командный состав врага. Да, задача, без преувеличения, глобальная, но классические маги просто не знают, как к ней подступиться. Сури что-то там такое может… В теории. Однако до практики ей как мне до трона королевы эльфов. Попробуй для начала хоть перечислить все возможные и невозможные пути решения задачи. А потом каждый из них мы разобьем на цепочку более простых операций и попробуем выбрать оптимальный. Или сразу с несколькими начнем возиться, если позволят ресурсы.

– Манипуляции с душами – это очень мощная магия, – как бы извиняясь, развела руками сидящая на коленях суккуба, причем ее груди при этом чисто случайно мазнули по длинному носу гоблина. Тот, впрочем, не возражал. – Она по плечу лишь высшим демонам. Да и учат ей только их. Я пару раз видела применение подобных чар издалека, но и только.

– М-м-м… – замялась шаманка, явно ища способ оказаться полезной и заработать еще немного денег. – Мама меня такому не учила. Однако я знаю, что старый шаман Холхюк, который точно дошел до теплых земель, смог победить какую-то жуткую тварь. Причем очень сильную, раз она вместе с отрядом обычной нежити вырезала его стойбище. Ее начальник был мертвым, разумным и хорошо колдующим. Но вряд ли то существо могло являться дохлым человеческим волшебником, поскольку имело слишком большие размеры и рогатый зубастый череп. Может, оно при жизни являлось демоном? А после смерти стало демоном-личем.

– Аргументы? – потребовал гоблин. – Сама понимаешь, мы сейчас не можем себе позволить бросаться за каждой байкой.

– Ну, Холхюк сохранил череп, сделав его навершием своего посоха, – ответила шаманка. – И я лично слышала, как тот ругается и кричит, когда у Холхюка есть настроение попытать убийцу его родичей.

– Сковать чью-то душу куда труднее, чем просто разбить на куски, – тут же встрепенулась суккуба. – Это как с пленником! Живой он может броситься на врага и принести пользу в качестве раба. Однако мертвое тело куда безопасней! Тимон, милый, мы должны найти этого тролля. Ай! Хвостик! Хвостик! Хвостик!

– Не пытайся мной манипулировать, Сури, – улыбнулся суккубе гоблин, безжалостно накручивая длинный и, по всей видимости, весьма чувствительный придаток демоницы себе на руку. – Кажется, мы договорились о том, кто тут командует, а кто подчиняется. А если уж пытаешься, то не пользуйся своей ментальной магией, дура! За такое большинство жителей Арсарота имеют свойство убивать на месте. Особенно тех, кого они считают для себя опасным.

– Ой! – взвизгнула суккуба, когда кончик ее хвоста украсился настоящим узлом. Не делая, впрочем, попыток вырваться. Или тем более как-то защитить себя при помощи физической силы и чар. – Я случайно! Это инстинктивно получилось! Оно само!

– Мама меня порола за такое «само», когда я начала мальчиками интересоваться, – предвкушающе заметила Острога. К демонам она, похоже, особой неприязни не питала, в отличие от эльфов, впервые их видя. Но наказание Сури, очевидно, ей чем-то понравилось. Впрочем, зимних фейри никто и никогда не называл добрыми существами. Даже они сами. – Надо сказать, помогло.

– Что, перестала интересоваться мужчинами? – схватился за сердце в притворном ужасе гоблин, не выпуская хвоста провинившейся подчиненной, из глаз которой текли слезы боли. – Какой кошмар! Я это так не оставлю! Нужна срочная интенсивная терапия!